唐文宗大和七年四月到九年初，杜牧曾在淮南节度使（使府在扬州）牛僧孺幕中作过推官和掌书记，和当时在幕任节度判官的韩绰相识。此诗是杜牧离开扬州以后，在江南怀念昔日同僚韩绰判官而作。，具体写作时间约在大和九年秋或开成元年秋。杜牧在韩绰死后作过《哭韩绰》诗，可见他与韩绰有深厚的友谊。