本文是柳宗元被贬到永州以后写的，文中通过三代以捕蛇为业的蒋氏一家及其乡邻的悲惨遭遇，揭示出唐代中期，由于赋税、徭役的沉重，加上朝廷和官府的超经济掠夺，使得农村破产，农民生活极端困苦，指出赋敛之毒，甚于毒蛇猛兽，从而有力地控诉了封建统治者残酷剥削和迫害人民的罪行，表达了对劳动人民的深切同情。“说”，也是古代散文的一种文体，可以就事论理，也可以夹叙夹议。

文章开始极写毒蛇之毒和捕蛇之苦，接着又笔锋一转拓开一层，又说这比种田的乡邻还要强得多，相形之下，九死一生的捕蛇业反而成为“美差”了，由此主题更显得鲜明、突出。金文以蒋氏叙述为主，最后加以简短评论，写法上也较为灵活。