此词作于宋神宗元丰六年（1082年）六月作者贬官在黄州（今湖北黄冈）时。朱孝臧校注《东坡乐府》：王案：“癸亥六月，张梦得营新居于江上，筑亭，公榜曰快哉亭，作《水调歌头》。”
快哉亭，在黄州的江边，张怀民修建。怀民名梦得，又字偓佺，当时也贬官在黄州，与苏轼的心境相同，二人交往密切。作者不仅欣赏江边的优美风景，而更加钦佩张的气度。所以他为张所建的亭起名为“快哉亭”。其弟苏辙还为此亭写了《黄州快哉亭记》。苏辙的这篇散文和苏轼的这首词，可以当作互补互注的姐妹篇来读。
平山堂是作者的恩师欧阳修所建，其景色“壮丽为淮南第一”（叶梦得《避暑录话》）。在当时的情况下，平山堂的文化内蕴的丰富和文化层次的高雅，是文化人群体中所共同认可的。