“日落沙明天倒开”，第一句写景就奇妙。“天开”往往与日出相关，把天开与日落联在一起，十分奇特。但它却写出一种实感：“日落”时回光返照的现象，使水中沙洲与天空的倒影分外眼明，给人以“天开”之感。这光景通过水中倒影来写，更是奇中有奇。此句从写景中已经间接展示“泛舟”之事，又是很好的发端。
“波摇石动水萦回”，按常理应该是波摇石不动。而“波摇石动”，同样来自弄水的实感。这是因为现实生活中人们观察事物时，往往会产生各种错觉。波浪的轻摇，水流的萦回，都可能造成“石动”的感觉。至于石的倒影更是摇荡不宁的。这样通过诗人的主观感受来写，一下子就抓住了使读者感到妙不可言的景象特征，与前句有共同的妙处。
夜里水上的景色，因“素月分辉，明河共影”而特别美妙。月光映射水面，铺上一层粼粼的银光，船儿好像泛着月光而行。这使舟中人陶然心醉，忘怀一切，几乎没有目的地沿溪寻路，顺流而行。“轻舟泛月寻溪转”，这不仅是写景记事，也刻画了人物精神状态。一个“轻”字，很好地表现了那种飘飘然的感觉。
到此三句均是写景叙事，末句才归结到抒情。这里，诗人并未把感情和盘托出，却信手拈来一个著名故事，予以形容。事出《世说新语·任诞》，说的是东晋王徽之（字子猷）居山阴（今浙江绍兴）时，在一个明朗的雪夜，忽然思念住在剡地的好友戴逵，便连夜乘舟造访，隔了一宿才到达。王徽之到了以后，却不入见，反而掉过船头回去了。别人问他为什么要这样做，他答道：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴？”“乘兴而行”，正是李白泛舟时的心情。苏轼《赤壁赋》写月下泛舟有一段精彩的抒写：“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”正好用来说明李白泛月时那“物我两忘”的情态。那时，他原本未必有王徽之那种走朋访友的打算，用这个故事不一定确切；然而，他的那种豪兴，却与雪夜访友的王徽之颇为神似，而那月夜与雪夜的境界也很神似。诗人不禁糊涂起来，不知道他究竟是李白还是王徽之，一时也搞不清了。一个“疑”字运用得极为传神。
这里的用典之妙，在于灵活自如，在于信手拈来，因而用了以后，发挥出无尽的诗意。典故的活用，原本就是李白七言绝句的特长之一。此诗在艺术上的成功与此是分不开的，并不仅仅是因为写景入妙。